Wat te doen in Graaff-Reinet in de Karoo, Zuid-Afrika

Graaff-Reinet is een stadje middenin de Karoo, een desolate vlakte met een woestijnklimaat in het zuiden van Zuid-Afrika. Hierdoor is de stad niet zo gemakkelijk te bereiken en veel reizigers slaan deze uithoek van Zuid-Afrika dan ook over. Zonde! Want er is echt veel moois te zien en te doen in Graaff-Reinet en omgeving. Ik wil dan ook heel graag een poging wagen om je te overtuigen om deze regio in Zuid-Afrika in je planning op te nemen. Kijk mee naar het bijzondere Graaff-Reinet!

De geschiedenis van Graaff-Reinet

De geschiedenis van Graaff-Reinet gaat terug tot aan 1786. In dat jaar wordt het stadje gesticht door Nederlandse kolonisten. Hiermee is het de op drie na oudste witte nederzetting in Zuid-Afrika. De naam van het stadje komt van gouverneur Cornelis van de Graef en zijn vrouw Reinet.

Sinds de stichting van de stad is er niet heel veel veranderd. De meeste gebouwen stammen uit de 18e eeuw en maar liefst 220 huizen en gebouwen zijn nationale monumenten. Dit betekent dat ze niet gesloopt of aangepast mogen worden. Hierdoor heb je soms echt het gevoel terug in de tijd te zijn gestapt als je door Graaff-Reinet wandelt.

220 monumenten in Graaff-Reinet

Met 220 monumenten kun je je voorstellen dat Graaff-Reinet eigenlijk in zijn geheel een openluchtmuseum is en ik raad je dan ook zeker aan om gewoon lekker rond te wandelen. Het historische centrum is niet groot en al wandelend kom je al gauw langs de mooiste monumenten en gebouwen. In het hart van Graaff-Reinet staat de Nederlandse Hervormde Kerk, een imposant gebouw wat je niet over het hoofd kunt zien. Verder zijn er vijf musea in het centrum te vinden die eigenlijk allemaal over de geschiedenis van het gebied gaan. Reinet House, Urquhart House en het Hester Rupert Art Museum zijn must sees als je meer wil leren over de stad. Kijk hier voor meer informatie over de belangrijkste musea in Graaff-Reinet.

Camdeboo National Park

De belangrijkste reden voor mij om de zeven uur van Franschhoek naar Graaff-Reinet te rijden, was Camdeboo National Park. Het stadje ligt namelijk middenin de droge Karoo en specifieker, in Camdeboo National Park. De Karoo is een halfwoestijn en ik vond het zo indrukwekkend om kilometer na kilometer door het droge, rotsachtige landschap te rijden. Zeker als je de Garden Route gereden hebt of nog gaat rijden is het contrast immens. In Camdeboo is het een stukje groener dan in de rest van dit deel van Zuid-Afrika. Letterlijk vertaald betekent Camdeboo dan ook ‘plaats van groene heuvels’. Nu vond ik het alsnog niet heel groen, maar indrukwekkend is het absoluut.

Je betaalt 100 rand per persoon om Camdeboo in te mogen. De auto mag gewoon mee het park in en je betaalt hier niets extra’s voor.

Wandelen in Cambedoo National Park

Er zijn in Camdeboo verschillende wandelingen te maken, waarvan de Carg Lizard Trail de populairste is. Deze trail wandel je in slechts 45 minuten en voert je langs de mooiste uitkijkpunten in het park. Een andere korte en gemakkelijk wandeling is de Gideon Scheepers trail. In een uur loop je onder andere langs een punt waar je een mooi uitzicht hebt op de Ncqueba Dam.

Maak je liever een langere hike? Dan is de Eerstfontein route iets voor jou. Je kunt kiezen uit drie routes: een van 5 kilometer, een van 11 kilometer en een van 14 kilometer. De eerste twee zijn relatief makkelijk, de laatste is beter geschikt voor de wat meer getrainde wandelaar. Meer over deze en andere hikes in Camdeboo lees je hier.

Valley of Desolation

In het hart van Camdeboo National Park ligt de Valley of Desolation, letterlijk vertaalt de Vallei van Verwoesting. In 1836 woedde er een enorme storm in deze vallei waarbij alles vernietigd werd. Zelfs enorme bomen werden bij de wortels uit de grond getrokken door de wind. Na de storm kreeg de vallei de naam Valley of Desolation, al is daar nu, bijna 200 jaar later, natuurlijk niets meer van te zien.

De Valley of Desolation is wat mij betreft één van de meest indrukwekkende plekken in het zuiden van Zuid-Afrika. Vanaf een plateau heb je een fantastisch uitzicht over de Karoo en een aantal bijzondere rotspartijen. Persoonlijk had ik nog nooit zo’n landschap gezien en ik was er echt even stil van. Je kunt het Valley of Desolation viewpoint het beste tegen zonsondergang bezoeken omdat het licht dan het mooist is. Toen ik hier vlak voor zonsondergang was, kwamen er enorme donderwolken aan, maar dat vond ik alleen maar bijdragen aan de mysterieuze sfeer van deze plek.

Mountain Zebra National Park

Het tweede nationale park in de buurt van Graaff-Reinet is Mountain Zebra. Dit park is in 1937 gesticht ter bescherming van de Kaapse bergzebra. Er waren op dat moment amper bergzebra’s over en gelukkig is er op tijd ingegrepen. Vandaag de dag leven er namelijk weer zo’n 700 bergzebra’s in Mountain Zebra National Park.

Mountain Zebra is één van de kleinere national parks, maar dat maakt echt niks uit. Ik vond het een prachtige plek en heb er met veel plezier een middag rondgereden. Naast zebra’s spot je hier onder andere verschillende soorten antilopen, leeuwen, nijlpaarden, cheeta’s en aardwolven. Vanaf Graaff-Reinet is het zo’n anderhalf uur rijden naar de ingang van het park. Ik raad je aan om óf heel vroeg te vertrekken óf juist wat later op de dag. Vooral de grote dieren als leeuwen en cheeta’s laten zich meestal juist vroeg op de dag of tegen zonsondergang zien. Wil je echt op tijd zijn? Kies dan voor een overnachting in het park. Je kunt zowel kamperen als verblijven in een huisje. Kijk hier voor meer informatie. 

De entreeprijs voor Mountain Zebra National Park bedraagt 240 rand per persoon. Je mag gewoon met je eigen auto naar binnen.

Cat Conversation Trust

Op de weg terug van Mountain Zebra naar Graaff-Reinet, zit de Cat Conservation Trust, een sanctuary voor kleine wilde katten. Ik ben zelf altijd ontzettend voorzichtig met dit soort dingen. Het is heel moeilijk om vast te stellen of een sanctuary wel echt een opvang is, of dat het toch vooral een commerciële instelling is met als doel zo veel mogelijk toeristen aan te trekken. Wild Cat Sanctuary is echter een legitieme opvang. Marion startte de opvang meer dan 15 jaar geleden en richt zich enkel op de kleinere katachtigen. Ze heeft een aantal Caracals, een aantal Afrikaanse wilde katten, een paar Servals en een super zeldzame blackfoot kat. Deze katten zijn stuk voor stuk katten die in nood waren en het zonder deze sanctuary waarschijnlijk niet overleefd hadden. De meeste katten werden gehouden als huisdier, iets wat natuurlijk echt niet kan. Doordat ze als huiskat opgegroeid zijn, kunnen de katten helaas nooit meer in het wild uitgezet worden. Gelukkig mogen zij permanent bij Marion blijven.

Marion is super gepassioneerd over de katten en met de beperkte middelen die ze heeft maakt ze hun leven zo fijn mogelijk. Tot voorkort kreeg ze donaties vanuit de landelijke loterij. Helaas zijn deze stopgezet omdat de loterij zich alleen nog richt op goede doelen die zich voor mensen inzetten. Hierdoor komt er weinig geld binnen. Als je de sanctuary wilt bezoeken betaal je daarom een kleine bijdrage van 70 rand per persoon. Marion leid je een uur rond en laat je zien hoe het voeren in zijn werk gaat. Ben je gek op dieren? Sla dan deze opvang niet over.  Lees hier meer over de Cat Conservation Trust en het plannen van een bezoek.

Obesa Cactus Nursery

Eén van de meest bijzondere bezienswaardigheden in Graaff-Reinet zelf is zonder twijfel de Obesa Cactus Nursery. In 1970 is de eigenaar deze tuin gestart met cactussen niet hoger dan een paar centimeter. Ondertussen zijn we 50 jaar verder en zijn deze baby-cactussen een paar meter hoog. De eigenaar is een hippie van seniore leeftijd die zijn tuin opengesteld heeft voor publiek. Bij binnenkomst staat er een bordje dat je 20 rand moet betalen, maar wij mochten gratis doorlopen. Ik vond de tuin echt enorm indrukwekkend en ik raad je zeker aan om even een kijkje te nemen als je in Graaff-Reinet bent. Het is een gekke, maar ook heel bijzondere plek die je echt gezien moet hebben.

Obesa Nursery, 49 Murray St